神經母細胞瘤(Neuroblastoma)是嬰幼兒期最常見的固態腫瘤之一,由於早期症狀不明顯,不少患者在確診時病情已經達致晚期。面對這種兒童癌症,家長最關心的莫過於如何及早察覺症狀、目前有哪些檢查方法,以及最新的治療希望。
神經母細胞瘤是一種源自未分化交感神經系統(Sympathetic nervous system)的罕見兒童癌症,主要由交感神經節細胞異常增生引起。這種腫瘤最常見於5歲以下的幼童,是嬰兒期最普遍的固態腫瘤。
由於交感神經網絡遍佈全身,神經母細胞瘤可以生長在身體不同部位,其中以腹部的腎上腺(Adrenal glands)最為常見,其次可能出現在頸部、胸腔或盆腔等位置。
在香港,神經母細胞瘤屬於極罕見的癌症,但致命率和嚴重程度不容忽視。參考本地兒童癌症數據指出:
醫學界目前尚未完全確立神經母細胞瘤的確切成因,但主要與基因突變有關,且絕大部分個案無法預防。
神經母細胞瘤的症狀千變萬化,主要取決於原發腫瘤的生長位置以及是否已經擴散。為方便家長留意,以下按腫瘤位置將症狀分類:
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腫瘤原發位置 |
常見及特異性症狀
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腹腔 / 腎上腺 |
腹部出現無痛硬塊、腹部脹痛、食慾不振、便秘、排便或排尿困難。 |
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胸腔 / 頸部 |
持續咳嗽、呼吸困難、吞嚥困難。若壓迫交感神經,可能引發霍納氏綜合症 (Horner’s syndrome),出現單側眼瞼下垂、瞳孔縮小及半邊面部無汗等特徵。 |
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脊柱附近 |
壓迫脊髓神經可導致下肢無力、麻痺、背痛,甚至大小便失禁。 |
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擴散至骨骼或骨髓 |
出現不明原因的嚴重骨痛(常被誤認為生長痛或發育痛)、走路一拐一拐、發燒。 |
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擴散至眼眶骨 |
眼眶周圍出現皮下出血及瘀青,俗稱「熊貓眼」;眼球亦可能突出。 |
醫生若懷疑兒童患上神經母細胞瘤,會透過一系列具體的醫學檢查來確診並評估腫瘤擴散程度,主要檢查包括:
國際醫學界目前廣泛採用「國際神經母細胞瘤風險組分期系統 (INRGSS)」來為患者進行分期與風險評估,從而制定最合適的治療方案。該系統主要根據影像學檢查的風險因素(如腫瘤是否包圍大血管)進行分類:
醫生會結合分期、病童年齡及組織基因特徵,將病情劃分為低危、中危及高危三個風險級別。
隨著醫學進步,神經母細胞瘤的治療已從單一手段發展至多管齊下的綜合治療策略,特別是針對高危患者的最新免疫療法。
神經母細胞瘤的存活率與確診時的風險級別息息相關。早期(低危)患者的治癒率可高達九成以上;然而,高危晚期患者由於腫瘤極具侵略性且容易復發,五年存活率一般只有約五至六成。
此外,因為高危患者需經歷高強度化療及放療,康復後仍需面對較高的後遺症風險,包括聽力受損、腎功能下降、內分泌失調(影響生長發育)以及誘發繼發性癌症的可能。因此,康復者必須接受長期的醫學跟進。
醫學界目前認為神經母細胞瘤是無法預防的。此病主要由交感神經細胞的基因突變引起,絕大部分與家族遺傳無關,也沒有證據顯示能透過改變孕期飲食或生活習慣來防止發病。
神經母細胞瘤會分泌大量兒茶酚胺激素,當這些激素在體內代謝後,會轉化為香草扁桃酸(VMA)和高香草酸(HVA)並排出體外。因此,醫生可透過檢測尿液中 VMA 和 HVA 的水平是否異常偏高,作為協助診斷此病的重要非入侵性指標。
一般的「生長痛」多發生在晚上或休息時,且多見於大腿及小腿,按摩後會紓緩,並不影響日常走路。但如果骨痛屬不明原因、持續加劇、伴隨發燒或體重下降,甚至令小朋友出現跛行或拒絕走路,便可能是腫瘤擴散至骨骼的警號,應盡早求醫檢查。