耳垢(俗稱耳屎)是由外耳道表皮脫下的皮屑與外耳道的分泌物混合而成,耳道分泌物主要是具有抗菌和防水特性的皮脂,耳垢內的油性物質滋潤外耳道皮膚,並形成防水保護層。沒有耳垢會使外耳道皮膚乾燥、痕癢。耳垢內的酵素有抵抗細菌和真菌的功能,能保護外耳道。耳垢會沾在外耳道的毛髮及外表皮上,耳垢特有的黏性,可使進入的異物例如塵埃和昆蟲被粘住而卡在淺處,不致進入接近耳膜部分。1
耳垢可分為「乾」與「濕」兩種不同的類型:乾型耳垢顏色為淡灰或灰褐色,質地乾而易碎,成分以皮屑和皮脂為主,密度很低,很少造成阻塞。濕型耳垢顏色為褐色,質地濕而粘,其成分除皮屑和皮脂以外,主要為耵聹。濕型耳垢有些軟而淺褐色,有些硬而黑褐色。通常長期暴露空氣中的濕型耳垢會變硬和顏色轉深,而混有外耳道毛囊和塵埃的耳垢亦比較硬。濕型耳垢密度較高,偶然會造成阻塞。1
在大多數狀況下,耳垢會順著耳道表皮細胞的新陳代謝而排出外耳道,不必刻意去清理。用棉棒、耳挖或其他硬物挖耳,會把耳垢推得更深入耳內,堵塞耳道,引起耳朵不適及影響聽力。自己動手挖耳可能會弄傷外耳道的皮膚,若在清理時不慎跌倒,更可能傷及耳膜及中耳。使用不潔的工具挖耳是導致外耳炎的常見原因。若棉棒的棉花球在耳內脫落,更會造成異物入耳,對耳朵有不良影響1。
通常只有在以下情況才需要進行耳垢清除:
外耳道耳垢阻塞,是傳導性弱聽的常見原因。當耳垢部分堵塞耳道時,聽力仍維持
正常,但當耳垢完全堵塞耳道時,有可能造成傳導性弱聽和耳朵的不適,以下是常
見的情況1:
可能突然覺得聽力減弱,並有耳痛的感覺,待乾爽後,才回復正常。
的人士,耳垢排除能力會較差。耳垢長久堆積會完全堵塞外耳道,導致聽力下降、有耳塞和痕癢的感覺,甚至耳鳴。耳垢堵塞至耳道深處的時候,偶然有暈眩;而牙較活動時或有耳痛和聽到很吵耳的聲音。如果有這種情形,應儘快請教耳鼻喉科醫生。
在日常生活中,可以留意以下事項以防止耳垢過多,導致阻塞從而影響聽力1:
耳鼻喉科專科醫生會先用顯微鏡或內窺鏡檢查患者的耳道,確認耳道內的狀況及耳垢的位置。與此同時,醫生會利用手術鑷子、鉗鈎等工具及真空抽吸儀器,將堵塞在耳道內的耳垢取出。除了傳統的耳道沖洗外,以下方法亦為醫生常用以洗耳2,3:
另外,坊間有部分人會沿用採耳或耳燭的方法,但效果參差不齊,而且更可能導致耳膜受損或灼傷。
醫生在開始洗耳治療前,會先為病人作詳細的診前檢查,先使用耳鏡檢查外耳道,確認是否有耳垢栓塞、發炎或耳膜破裂等問題。各種洗耳治療的細節及流程如下2,3:
下表列出各私家醫院或診所的洗耳治療收費:
| 私家醫院或診所 | 洗耳治療 | 收費 |
| 聖保祿醫院 | 清洗耳道﹙單耳﹚
清洗耳道﹙雙耳﹚ |
$1450
$2500 |
| 香港專科日間醫療中心 | 清理耳垢栓塞
(耳道灌洗) (單耳/雙耳) |
$1200 |
使用棉花棒清理耳垢並非安全的做法,除了有機會令部分人士增加出現「耳垢嵌塞」問題外,更可能引致外耳炎(otitis externa)及耳膜穿孔(perforation)等情況。過度使用棉花棒可能傷及耳道皮膚、引致外耳炎,甚至刺穿耳膜。事實上,耳膜穿孔後未必可以自己癒合,或有需要施行手術修補;而遺留在耳道的棉花碎屑亦可能引致發炎和嚴重感染,甚或短暫性或永久性影響聽力。
使用耳垢溶解劑及耳道沖洗劑的先決條件是,使用這些產品的人士的耳膜必須完好,無穿孔問題或者置有耳管(tympanostomy tubes),而選用產品前應先諮詢醫生意見。對於耳部曾經接受手術、有穿孔性耳膜,或是耳膜曾有損傷人士,除非得到專科醫生建議,否則都不建議使用耳垢溶解劑或採用沖洗方法。