說到「鼠疫」，大多數人都會想起14世紀在歐洲爆發的大瘟疫 ── 當時死者的皮膚呈現黑色斑點，所以又稱為「黑死病」。瘟疫前曾出現大型鼠疫，病菌由黑鼠皮毛內的跳蚤傳播。據美國國家生物技術資訊中心的文獻記載，當時「黑死病」估計導致歐洲30－50％人口喪命。BBC報道指，死亡人數總數超過5000萬人；以全世界計更高達7,500萬人。
其實鼠疫是一種由以老鼠為首的齧齒動物傳播的傳染病，疾病由耶爾森桿菌所引致。鼠疫屬於致命疾病，主要分為3種：腺鼠疫、肺鼠疫和敗血性鼠疫。
在歐洲的「黑死病」瘟疫後，世界不同地區都不時爆發鼠疫。自上世紀九十年代開始，大部分人類個案都在非洲發生，亦曾在亞洲和南美洲流行，包括剛果民主共和國、馬達加斯加、秘魯等，而最近在北京朝陽醫院確診的兩則病例屬於高傳染性的肺鼠疫。
根據世界衛生組織的統計顯示，在2010至2015年期間，全世界共有3248例鼠疫確診病例，當中有584人死亡。
根據奧斯陸大學的文獻，國際上的鼠疫報告病例集中於社會經濟情況較落後的發展中國家。這些地區的公共衞生政策均未達到最理想的水平，衞生設施一般較差，高風險的行為較為普遍。
雖然鼠疫大多在發展中國家出現，但例如美國等已發展國家亦不能完全免疫。有報道指，美國每年仍約錄得約12個由鼠疫導致的死亡個案。
一旦患上腺鼠疫或肺鼠疫，患者會分別出現以下病徵：
| 腺鼠疫 | 肺鼠疫 |
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肺鼠疫屬於嚴重疾病，具極高傳染性，若不及早治理，患者會很快死亡。
由於鼠疫用於高傳染性的疾病，患者必須立即被隔離，並服用抗生素。美國疾病控制與預防中心的研究指出，自世界進入「抗生素時代」，鼠疫的死亡率已從過往的66－93％（未治療）降至16％（已治療）。
因此，只要及時接受治療，其實大部份鼠疫患者都可以被治癒的。
首先應保持家居環境清潔，杜絕鼠類動物來源：
此外，在衛生環境較差的地方宜穿著長袖衫褲，並在外露皮膚上搽抹昆蟲驅避劑，以防止被跳蚤叮咬而感染疾病。如外遊時到訪有鼠疫的地方，應採取以下保護措施：
若當地有肺鼠疫個案，應避免到人多的地方，時刻提高警覺，保持個人衛生，以防感染疾病！
