一般來說，口臭最主要是因為以下三個成因：
當我們進食後，口腔和舌頭上會殘留食物殘渣。如果這些殘渣未能及時清理，便會與口腔內的細菌發酵，產生揮發性硫化物，而這氣味正是日常人們所指的「口臭」味。事實上，大約 8 成的口臭成因都是由此而起。
口腔內的細菌喜歡藏匿在牙齒與牙齦之間、舌頭表面及扁桃腺等位置，這些地方不易清潔，亦容易受到忽略，因此容易成為細菌繁殖的溫床，導致口臭。
部分種類的食物同樣容易導致口臭，包括：
| 食物類型 | 例子 | 如何導致口臭？ |
| 高硫含量食物 | 洋蔥、大蒜、韭菜 | 可提升人體的硫含量，再從肺部呼出揮發性硫化物 |
| 高蛋白質食物 | 肉類、魚類、奶類 | 容易讓細菌轉化成揮發性硫化物 |
| 酸性食物 | 柑橘類、番茄 | 影響口腔酸鹼度，使口腔變酸有利於細菌生長 |
| 咖啡因飲料及酒精 | 咖啡、茶、啤酒 | 減少口水分泌並容易滋生細菌 |
| 高糖份食物 | 糖果、汽水 | 細菌分解糖類產生酸性物質，容易滋生細菌，導致口臭及蛀牙 |
另外，吸煙亦會導致口腔乾燥，並減少口水分泌，促進細菌生長。煙草的化學物質亦會殘留在口腔內，使口臭問題持續。
口腔內的細菌最喜歡藏匿在牙齒和牙齦之間的縫隙中。這些地方通常難以清潔，成為細菌滋生的溫床。當食物殘渣與細菌結合時，便會產生揮發性硫化物，這是造成口臭的主要原因之一。特別是那些患有牙周病的人，由於牙齦發炎和細菌積聚，口臭問題會更加嚴重。
舌頭的表面有許多皺摺和味蕾，這些地方同樣容易積聚細菌和食物殘渣。如果在刷牙時忽略了舌頭的清潔，這些細菌便會在舌頭上繁殖並釋放出異味。因此，定期清潔舌頭對於預防口臭至關重要。
雖然大部分口臭源於口腔衛生未如理想，但如果平時已保持良好的口腔清潔習慣，而且經牙醫檢查沒有牙周病問題，持續的口臭則有可能是病理性口臭，即可能是身體出現問題或症狀所導致的口臭：
事實上，口臭的氣味可以各有不同，而不同的氣味，亦可能代表著患者已患有不同類型的疾病：
| 氣味 | 可能患有的疾病 |
| 爛蘋果味 | 嚴重的糖尿病併發症，如酮酸中毒 |
| 阿摩尼亞味 | 末期腎衰竭 |
| 垃圾腐爛味 | 蛀牙、牙周病 |
| 酸臭味 | 腸胃消化疾病或胃酸倒流 |
| 排泄物臭味 | 肝衰竭 |
| 魚腥味 | 鼻竇炎 |
因此，如你發現自己如在保持良好口腔衛生的情況下仍有口臭問題，同時身體其他部位出現一些異常症狀（如體重減輕、腹痛），便應盡早就醫求助，以排除患有潛在疾病的風險。
年紀愈大的人是會更容易出現口臭問題，這是因為牙齦會隨年紀增長而逐漸萎縮，增加細菌在口腔內滋生的機會，而且年紀愈大，自身的口腔清潔能力、口水分泌及免疫系統亦會隨之下降，增加口臭的機會。
刷牙雖然是預防和改善口臭的方法之一，但刷牙或未能清潔到舌頭和其他口腔內的隱蔽部位，因此單靠刷牙不能完全解決口臭問題，而面要同時定期楚查牙齒及使用漱口水等多管齊下，改善口氣。
